Ο υποκαπνισμός κατά τη διαδικασία της εφαρμογής του περιλαμβάνει την επεξεργασία του εμπορεύματος μέσα σε αεροστεγές περίβλημα για ένα συγκεκριμένο χρονικό διάστημα, αναλόγως του προϊόντος, προκειμένου να καταπολεμήσει τους επιβλαβείς οργανισμούς χωρίς να αφήσει κανένα υπόλειμμα.

Σημαντικό πλεονέκτημα του υποκαπνισμού είναι ότι σε αντίθεση με τον ψεκασμό με εντομοκτόνα επαφής, αποτελεί μια θεραπευτική αγωγή χωρίς παρατεταμένη υπολειμματική αντίδραση.

Μπορεί να εφαρμοστεί σε διαφορετικούς τύπους αποθήκευσης και λόγω της ευελιξίας στην εφαρμογή του, καθώς διεισδύει γρήγορα και εύκολα σε αποθηκευμένα προϊόντα, θεωρείται εξαιρετική τεχνική για την προστασία τους.

Σημαντικό είναι ότι έχει και ταχεία τοξικότητα των χημικών ουσιών στα παράσιτα, ώστε άμεσα να τα εξολοθρεύσει.

Ο υποκαπνισμός σε πολλές περιπτώσεις μπορεί να πραγματοποιηθεί σε μολυσμένα προϊόντα χωρίς επιπρόσθετες εργασίες. Το μόνο μειονέκτημά του είναι ότι η δράση του δεν είναι   μακράς διάρκειας, με αποτέλεσμα ένα υποκαπνισμένο προϊόν εάν δεν προστατευθεί σωστά και αν δεν ληφθούν πρόσθετα προληπτικά μέτρα, να επαναμολυνθεί.

Ο υποκαπνισμός χρησιμοποιείται όταν διάφορα έντομα μολύνουν και αλλοιώσουν αποθηκευμένα προϊόντα. Επιπλέον η δραστηριότητα των εντόμων αυτών στους σπόρους μπορεί να παράγει θερμότητα και υγρασία που ευνοούν την ανάπτυξη μυκήτων και συμβάλλουν επιπλέον στην υποβάθμιση του προϊόντος  ή οδηγούν στη βλάστηση και στην αχρήστευσή του.

Ο υποκαπνισμός κατά κανόνα γίνεται με φωσφίνη (Ph3). Παγκοσμίως η φωσφίνη αποτελεί το υποκαπνιστικό με τη συχνότερη χρήση, ειδικά στην εφαρμογή απεντομώσεων αποθηκευμένων προϊόντων διατροφής διότι δεν αφήνει καθόλου υπολείμματα.

Η φωσφίνη χρησιμοποιείται για την εξολόθρευση εντόμων από το καλαμπόκι, το αραβόσιτο, τις ζωοτροφές, τη βρώμη, το σιτάρι, το ρύζι, τα φιστίκια, τους σπόρους γρασιδιού κ.ά.

Επίσης μπορεί να χρησιμοποιηθεί και σε χώρους συγκέντρωσης επεξεργασμένων τροφίμων, εφόσον είναι συσκευασμένα και το υπόλειμμα της φωσφίνης κατά την εφαρμογή του υποκαπνισμού δεν έρχεται σε επαφή με το προϊόν.

Η καθαρή φωσφίνη (PH3) είναι δηλητήριο θανατηφόρο για τα έντομα. Δρα καταστρεπτικά πάνω στον κυτταρικό μεταβολισμό τους, δια μέσω μόνο του αναπνευστικού συστήματος. Οι τιμές της μέγιστης επιτρεπτής συγκέντρωσης φωσφίνης είναι επίσημα καθορισμένες. Στον άνθρωπο, σε χαμηλές συγκεντρώσεις ο οργανισμός αρδανοποιεί τη φωσφίνη. Δεν κινδυνεύει απο χρόνια δηλητηρίαση.